从十五世纪起，葡萄牙人不断沿非洲西海岸向南航行，占据了一些岛屿和沿海地区，掠夺当地财富。1487～1488年葡萄牙人巴托罗缪·迪亚士到了非洲南端2024的好望角，成为探寻新航路的一次重要突破。这是第一次绕非洲航行到印度的成功，被称之为“新航路的发现“
与此同时西班牙也力图寻求前往印度和中国的航路。1492年8月3日意大利人克里斯多弗·哥伦布奉西班牙国王之命，从巴罗斯港（即古都塞维尔，今称塞维利亚）出发，率领探险队西行，横渡大西洋，并于1493年3月15日回航至巴罗斯港。此后哥伦布又三次西航，陆续抵达西印度群岛、中美洲和南美大陆的一些地区，掠夺了大量白银和黄金之后返回西班牙。这就是人们所称谓的“新大陆的发现”。
再之后，1519年9月20日，葡葡牙航海家斐南多·麦哲伦开始了他的第一次全球航行。
这一系列行为，被称之为”地理大发现“，而葡萄牙西班牙是最先开始往大洋深处探索，所以说是他们先开辟了新航路
西班牙,葡萄牙在中世纪末期最先形成了民族国家,建立了强大的封建王权,实行君主专制统治.高度君主集权的体制整个民族整个国家的力量凝聚起来,爆发出强大的能量.而此时欧洲仍是无数个小邦国在混战.因此西班牙葡萄牙占得先机.西葡贵族为了满足其奢侈生活,不断追求黄金和香料.但突然崛起的奥斯曼帝国阻断了通往亚洲的商路.这时强大的王权再次发挥其作用.西葡用国家的力量支持冒险家们前所未有的开辟新航路的壮举
