常见的汽车发动机按几个大项分，有以下几种：按冷却方式分水冷和风冷两种按进气方式分自然吸气和增压进气，增压方式分涡轮增压和机械增压按燃料分柴油机和汽油机按冲成分两冲程和四冲程按气缸排列方式分L列、V型、W型转子发动机在实际使用中根本见不到，所以没有列入。
这是因为民用发动机常见的是活塞式发动机，在发动机发展的历程中大概是活塞式能够容易制造和可获得的动力相应较高，那怕是早期的蒸汽机车火车头左右两边各一个大气缸里面活塞在做功。
但是现在天上飞喷气式飞机就涡扇喷气式发动机（制造难度大），海上的驱逐舰使燃气轮机等。
活塞发动机也叫往复式发动机，是一种利用一个或者多个活塞将压力转换成旋转动能的发动机。活塞发动机是热机的一种，靠汽油、柴油等燃料提供动力。活塞式发动机主要由气缸、活塞、连杆、曲轴、气门机构、螺旋桨减速器、机匣等组成。活塞式航空发动机是由汽车的活塞式发动机发展而来，大多是四冲程发动机，即一个气缸完成一个工作循环，活塞在气缸内要经过四个冲程，依次是进气冲程、压缩冲程、膨胀冲程和排气冲程。发动机除主要部件外，还须有若干辅助系统与之配合才能工作。除2024了传统的活塞式发动机，近年来，人们又发明了转子内燃引擎，具有传统活塞式发动机不同的特点。
